拉祜族先民屬於古代人系統，語言屬漢藏語系藏緬語族彝語支。“拉祜”是用火烤吃虎肉的意思，因而拉祜話被稱為“獵虎的民族”。
拉祜族婦女多穿黑布開襟長衣，衫長到腳面，開岔至腰部，衣領和開岔處都鑲繡彩色花邊和銀泡，不穿長褲。西雙版納地區的拉祜族有的婦女剃光頭髮，包黑色頭貼，戴大耳環，胸前掛大銀牌；男子穿黑色對襟短衫，下穿寬大長褲。
拉祜族婚姻為一夫一妻制。結婚、離婚都比較自由。拉祜族信仰萬物有靈的原始宗教。
清朝初期，大乘佛教傳入拉祜地區，後來，基督教和天主教相繼傳入瀾滄、臨滄等地的部分拉祜族中。
拉祜人民喜歡歌舞，年節期間，集體跳舞，通宵達旦。
戀愛：
男方唱的時候，婦方拿出自己的口弦，和著男方的歌聲。女方唱的時候，男方吹起自己的蘆笙，為女方伴奏。或者，乾脆不唱了，都用蘆笙和口弦來傳情，表達相互的愛慕之心。只聽悠揚動人的蘆笙聲和輕柔多情的口弦聲，一來一往，一唱一和，合奏出夜色中浪漫的愛情曲，表達出姑娘和小夥子深深的戀情！這時候，小夥子特別注重聽姑娘的口弦聲，因為它能表達出姑娘對小夥子的愛戀程度。小夥子是通過偵察後，看中姑娘才來搶她的包頭巾的，可姑娘不喜歡，願不願意呢？小夥子急於想從姑娘的口弦聲中找到答案。姑娘的口弦聲是極富表現力的，如果聲音輕柔多情，綿綿不斷，說明姑娘已經對小夥子動心了；如果聲音急促劇烈，熱情奔放，就說明姑娘已經對小夥子懷有一腔熾熱的愛；如果聲音平緩，時斷時續……那小夥子得加油了！也有的姑娘喜歡上小夥子後，也有的姑娘喜歡上小夥子後，就會用口弦彈出拉祜族傳統的示愛曲調。這時候，心領神會的小夥子就會欣喜若狂。
男女戀人間這樣以樂聲和歌聲相會數次後，就會相互贈送禮物和信物定情，以盟定終身。這期間，女方也會對男方進行反偵察；悄悄跑去觀察男方勤快程度、幹活如何、有無手藝、力氣大不大、性格好不好等。如果一切都滿意，雙方就會在下次相見的時候，互贈禮物和信物；男方在搶去的包頭巾裏放上手鐲送還姑娘，同時把自己親手編的藤篾項圈套在姑娘的脖子止，並贈送姑娘一塊新的包頭巾，女方送給男方一對手鐲和一塊包頭巾，這種方式又被稱為換包頭巾。換包頭巾後，男方不能再去搶其他姑娘的包頭巾，女方的包頭巾即使被其他的小夥子搶去，也不能再去追，而是由女方父母要回來。
如果男女雙方在交往和戀愛過程中，因性格不合或看不上對方人品等原因中止戀愛關係，女方的父母或長輩就會去男方家把搶去的包頭巾要回來，男方會很禮貌地將姑娘的包頭巾奉還。
拉祜族青年男女換包頭巾定情後，就分別回家告訴自己的父母，父母就立即托媒人去求親，雙方父母同意後，就在男方家舉行婚禮。婚禮當晚，新郎就帶著生產和生活用具到女方家上門，這種從妻居的時間一般為三年，也有十幾年或只有短短三天的，然後夫妻偕子女回到男方家居住和生活。
婚俗：
舉行婚禮當天，男女雙方家裏都要殺一頭豬。男方首先將豬頭送到女方家，將豬頭確成兩半後，一半留在女方家，一半由男方又帶回來。接著，女方也照此辦理，鈄自己家殺的豬頭送到男方家，切成兩半後，留一半在男方家，另一半女方自己帶回。之後，男女雙方將各自的兩半豬頭合在一起，以表示骨肉之親和新婚和睦之意。
這天，新郎新娘要一同下山背水，一同上山砍柴，然後將新背的水，新砍的柴送給女方家，同時還要獻飯給岳父岳母。接著，新郎新娘再回到男方家裏獻水獻飯，再到寨廟裏磕頭和供奉禮肉。接著，由村寨老人主持祭寨神儀式。祭禮完結新郎新娘再到男女雙方家裏祭祖和敬拜父母親戚。上述這些儀式完成後，新郎新娘便和賓客一起吃雞肉稀飯，接著便進入婚禮的高潮--大規模的對歌活動。
晚上要鬧新房，屆時賓客們，特別是年輕人會擠滿新房，盡情地鬧房。傳統的鬧新房過程是：新娘端來一盆熱水，親切而甜密地喊丈夫洗腳，丈夫把腳伸進盆裏，妻子便幫他把腳洗乾淨。這時候，鬧房的人們故意用火塘灰把新郎的腳弄髒，讓新娘重洗，或在熱水裏撒火塘灰，讓新娘重去打洗腳水，如此反復多次，新娘機警麻利地把新郎的腳洗好，把從娘家帶來的一雙新鞋給新娘穿上。據說這樣做是為了考驗新娘的脾氣是否溫和，為人是否可親，以及做事是否麻利、機靈等。此外，還可以讓新郎新娘表演節目，向新婚夫婦索要喜煙、喜糖、喜酒等。
婚日當晚，人們吹起蘆笙，載歌載舞，慶賀這對拉祜兒女成婚，往往要娛樂到半夜才結束。
婚禮結束後，新郎帶著生活用具和生產工具，如鋤頭、毯子等，並抱公雞、母雞各一隻，在親友的陪同下，隨新娘到女方家上門。上門時間一般為三年，這期間新娘到女方家上門。上門時間一般為三年，這期間新郎可以回家探視父母並幫助幹活。上門期滿後，丈夫可以攜妻和子女回到自己的家裏生活，也可以重新蓋房屋另立門戶。如上門期間已繼承了女方家的財產，則要永遠留在女方家。
拉祜族男女對愛情非常忠貞，上山打獵，下河撈魚，夫妻經常同出同歸，婚後一般不分開，不遠離婚，則先提出離婚的一方要備辦豐盛的酒席請客，客人一律不送禮，這種習俗帶有懲罰先提出離婚一方的性質。按拉祜族的說法，這叫"結婚不設宴，離婚要請客"。離婚時，採用一根線，男女各拉一頭，找個證明人，拿根火柴把線從中燒斷。從此以後，男女各走一方，永不相見。也可以由族長或寨老主持，雙方各執一對蠟燭，用剪刀將蠟條剪斷，就算完成了民族習谷意義上的離婚。一般情況下，拉祜族的家庭比較穩固，離婚的極少。
拉祜族嚴禁納妾，也不許婚外發生性關係，違者將被趕出寨子--這在民族習慣法中，已經是很重的懲罰了。
節日：
“葫蘆節”是拉祜族最隆重的傳統節日，節日時間為每年農曆十月十五日至十七日。此外，農曆六月二十四日為拉祜族過火把節。當日，人們要點著火把到田間地裏舉行叫穀魂儀式。路遇拉祜族人家叫穀魂，切記不能與他們講話，否則被認為會驚動神靈，也不能隨意觸摸治鬼器具。火把節之日，禁止外人入寨。
每年農曆正月初一至十一日，為拉祜族的“擴塔”即春節，也就是拉祜年。拉祜年又分大年和小年，正月初一至初四為過大年，初九至十一為過小年。大年初一禁止串門，謝絕外人入寨，本寨人也不能外出。
拉祜族以敬老為榮，每年大年初一搶到的新水，要先給老人洗臉。大年初二日，年輕人要到父母、親友家給老人拜年並到鐵匠、頭人家拜年，用溫水為老人和長輩洗臉洗腳。每年新米成熟時，拉祜族都要過新米節。新米節時，每一碗新米飯要讓老人先嘗。重大集會和節慶，要請老人坐上席。屋內中柱旁老人家的座位，年輕人及外人不能坐。吃飯時，第一碗要先添給老人；敬酒敬茶時，要先敬給年歲最長者。給老人遞煙、酒、茶，必須雙手捧上。在拉祜族人家做客，如果第一位接到主人家敬的酒，要把酒轉奉給在座的老人或年歲最長者。
禮儀及禁忌：
拉祜族勤勞勇敢，在長期的社會發展中，形成了許多具有本民族特色的禮儀風俗。拉祜族的住房一般有三間，中間一間為客房，進門右方牆角就是神龕。猛海縣等地拉祜族的住房是竹樓式的，房子隔成兩間，里間是家長的寢室，也是供家神的地方。拉祜族人家一般都有兩個火塘，即供老人用的火塘和煮飯用的火塘。到拉祜族人家做客，不得隨意觸摸神桌和神桌上祭獻神靈的東西，也不能在神桌上擺放東西，特別忌諱擺放肉類，更不能觸動專供給家神敬水獻飯用的兩節小竹筒。拉祜族人家的臥室，外人不得擅自入肉。火塘是家庭的核心，拉祜族視火塘和神龕一樣神聖，不得對著火塘吐口水，火塘的上方不能坐人，不能跨越火塘，不得踩踏火塘上的三腳架和鍋莊石。拉祜族忌諱打響殺狗，忌吃狗肉，所以到拉祜族地區，不能打主人家的狗，不能吃狗肉，不得在火塘上煮狗肉。
拉祜族婦女產後3日內，忌諱外人進家。貿然闖入者，必須接受主人家的請求，認嬰兒為乾兒子或幹女兒，給嬰兒取一個吉祥如意的名字，做嬰兒的乾爹、乾媽，並按禮節送點錢物給孩子做紀念。
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